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Jul 25, 2023

As cozinhas fantasmas do nordeste de Ohio são fantasmas do que eram antes?

Em 2020, com as refeições presenciais restritas ou fechadas em grande parte do país, as cozinhas fantasmas tornaram-se a tábua de salvação para uma indústria em dificuldades. As cozinhas fantasmas são restaurantes que servem apenas comida para viagem e

Em 2020, com as refeições presenciais restritas ou fechadas em grande parte do país, as cozinhas fantasmas tornaram-se a tábua de salvação para uma indústria em dificuldades.

Cozinhas fantasmas são restaurantes que servem apenas comida para viagem e entrega por meio de alguns dos muitos serviços de entrega de comida online, como DoorDash ou Uber Eats.

O termo cozinha fantasma refere-se à ideia de um restaurante sem localização frontal. Eles sempre existiram aqui e ali, mas somente durante a pandemia, quando as refeições à mesa foram restritas ou completamente canceladas em grande parte do país, é que se espalharam pelas cidades como um incêndio.

Balaton, um alimento húngaro básico no cenário gastronômico de Cleveland há mais de 60 anos, é um dos muitos restaurantes que enfrentaram fechamento devido à pandemia. Eles pararam de servir jantares presenciais em seu restaurante Shaker Square e usaram a cozinha, bem como as instalações da St. Elizabeth's, uma igreja húngara próxima de Buckeye, para atender pedidos de entrega em formato de cozinha fantasma. Eles permaneceram tão fiéis ao modelo da cozinha fantasma que não anunciaram nem usaram nenhum dos serviços de entrega de comida. Quem sabia podia ligar e fazer pedidos para retirada nos finais de semana.

O proprietário George Ponti diz que o restaurante poderia ter dado continuidade a esse modelo, mas nunca o considerou uma solução de longo prazo para seus desafios.

“Poderíamos andar naquela cozinha fantasma provavelmente por mais dois ou três anos, e então ela desaparecerá como toda moda que morre e ninguém se interessará”, disse Ponti, rejeitando firmemente a noção de cozinhas fantasmas como o futuro dos restaurantes.

Outros proprietários de restaurantes que foram empurrados para o modelo de cozinha fantasma pela pandemia utilizaram-no não apenas para continuar a trabalhar e a proporcionar empregos aos seus funcionários, mas para incubar novas ideias.

Doug Katz é bem conhecido no cenário gastronômico de Cleveland. Ele é o chefe de cozinha do Zhug, um restaurante do Oriente Médio, e do Amba, que apresenta seu toque na culinária indiana. Ele também tem uma empresa de catering e, até a pandemia, dirigia o aclamado restaurante Fire in Shaker Square. Tal como Ponti, a pandemia forçou Katz a encontrar novos usos para o seu espaço e novas formas de gerar receitas.

“Decidimos lançar comida para viagem e entrega em Zhug. E o sucesso dessa entrega e dessa retirada realmente nos inspirou a trabalhar em dois outros conceitos de restaurante que queríamos lançar como restaurantes tradicionais”, disse Katz.

Usar a cozinha fantasma como uma incubadora para futuros planos de restaurantes tradicionais é o melhor caminho a seguir para o segmento de mercado, de acordo com John Barker, presidente e CEO da Ohio Restaurant Association, um grupo industrial em Columbus.

“Você começa a fazer algum produto, sabe, em uma incubadora, aprende e trabalha na cozinha e tudo mais”, disse Barker. “Isso é, na verdade, você sabe, prosperar. Achamos que é uma boa ideia."

As cozinhas fantasmas também se tornaram um ponto de entrada atraente para aqueles que queriam entrar no negócio, talvez sem a experiência ou o apoio necessário para a configuração completa de um restaurante.

“Você tinha que decidir qual seria sua marca e comida, colocar um pouco de equipamento, mas você poderia estar pronto e funcionando, você sabe, por US$ 50 mil ou menos com um restaurante, o que atraiu a atenção de muitas pessoas”, disse Barker.

Um relatório de 2021 da indústria “Tecnologia de Hospitalidade” previu que o mercado de cozinhas fantasmas atingiria 71 mil milhões de dólares anualmente e que até metade das grandes “marcas empresariais”, como o McDonald's, lançariam operações de cozinhas fantasmas até 2027. O conceito parecia prestes a se tornar o “novo normal”.

Mas três anos depois, o conceito de cozinha fantasma é mais um espectro.

A CloudKitchens comprou imóveis em todo o país e preencheu esses espaços com cozinhas para alugar a empreendedores. Sua localização em Cleveland é o Carnegie Food Hub na Carnegie Avenue. É um conjunto de cozinhas fantasmas que representam uma variedade de diferentes tipos de comida étnica e americana. O local tem visto uma rotatividade pronunciada em seus restaurantes, que vão desde um posto avançado da rede de Ohio, Panini's Bar & Grill, até uma variedade de restaurantes menores sem presença física.